El Canal de Panamá es una de las vías fluviales más importantes del mundo, por la que pasa aproximadamente el 7% del comercio mundial. Además, depende en gran medida de las lluvias. Sin suficiente agua dulce, las esclusas del canal no pueden subir ni bajar los barcos que navegan entre los océanos Atlántico y Pacífico. Las sequías implican menos barcos al día, lo que puede afectar rápidamente las finanzas de Panamá y las economías de todo el mundo.
Pero esa misma agua dulce también es esencial para muchas otras necesidades de Panamá, incluido el agua potable para alrededor de 2 millones de panameños, el uso por parte de los pueblos indígenas y los agricultores de la cuenca, así como la energía hidroeléctrica.
Cuando la región experimenta sequías, como ocurrió en 2023-2024, la escasez de agua resultante puede conducir a un aumento de los conflictos hídricos.
Uno de esos conflictos involucra una nueva represa que la Autoridad del Canal de Panamá planea comenzar a construir en 2027. Estaría diseñada para asegurar suficiente agua para mantener el canal, que contribuye con alrededor del 4,2% del producto interno bruto del país, operando en el futuro, pero también sumergiría a comunidades agrícolas y desplazaría a más de 2.000 personas de sus hogares.
Esta reciente sequía no fue una anomalía. Como académico que estudia los efectos del aumento de las temperaturas en la disponibilidad de agua y el aumento del nivel del mar, soy consciente de que, a medida que el clima se calienta, Panamá probablemente enfrentará más extremos, tanto largos períodos de sequía como períodos de lluvia excesiva. Esto obligará a tener que hacer más concesiones entre las necesidades residenciales y el canal en cuanto al uso del agua.
La ingeniería compleja transformó el paisaje
El Canal de Panamá se construyó hace más de un siglo en el punto más angosto del país y en el corazón de su centro poblacional. La ruta fue utilizada históricamente por las colonias españolas y posteriormente por una línea ferroviaria entre los océanos.
La idea de un canal que conectara los océanos Atlántico y Pacífico surgió como un proyecto francés, liderado por el arquitecto Ferdinand D. Lesseps, diseñador del Canal de Suez en Egipto. Tras el fracaso de la iniciativa francesa, el gobierno estadounidense firmó un tratado con la recién independizada Panamá en 1903 para hacerse cargo del proyecto.
Estados Unidos adquirió los derechos para construir y operar el Canal de Panamá a cambio de 10 millones de dólares estadounidenses y pagos anuales de 250.000 dólares . Posteriormente, el Tratado Torrijos-Carter de 1977 comprometió a Estados Unidos a transferir el control de las operaciones a Panamá a finales de 1999.
El proyecto del canal fue diseñado para aprovechar el clima tropical de la región y las abundantes precipitaciones promedio.
Aprovechó el agua de la cuenca del río Chagres para operar tres juegos de esclusas, cámaras que, llenas de agua dulce, actúan como ascensores, subiendo o bajando barcos para compensar la diferencia de niveles de agua entre los dos océanos.
Para garantizar que hubiera suficiente agua disponible para las esclusas, los diseñadores del canal cambiaron las formas de las montañas y los ríos de la región para crear una gran cuenca hidrográfica ( más de 1.325 millas cuadradas [3.435 kilómetros cuadrados]) que drena hacia los lagos artificiales del canal, Gatún y Alajuela.
Aproximadamente el 65% del agua que fluye actualmente desde la cuenca hidrográfica se destina al funcionamiento de las esclusas. La mayor parte de esa agua se pierde rápidamente en los océanos.
Incluso las dos esclusas más nuevas, construidas en 2016 , solo reutilizan alrededor del 60% del agua en cada tránsito : el 40% se limpia para evitar que el agua salada de los océanos se introduzca en la cuenca hidrográfica.
Amenazas a la seguridad hídrica
El clima tropical húmedo de Panamá se ve influenciado principalmente por su ubicación cerca del ecuador , los vientos alisios y los océanos. La mayor parte de la lluvia cae durante la temporada de lluvias, de mayo a noviembre. Sin embargo, los registros meteorológicos muestran una disminución en la precipitación promedio a partir de alrededor de 1950.
Los años más secos provocaron niveles de agua peligrosamente bajos en el lago Gatún, lo que dificultó la operación del canal, incluyendo los años 1998, 2016 y, más recientemente, 2023-2024. Los patrones climáticos de El Niño pueden provocar precipitaciones particularmente escasas.
En diciembre de 2023, la Autoridad del Canal de Panamá se vio obligada a limitar el número de tránsitos diarios a 22 , en comparación con los 36 a 38 cruces habituales, debido a la escasez de agua dulce disponible.
Para evitar grandes pérdidas financieras, la Autoridad del Canal de Panamá aumentó los precios y subastó oportunidades de tránsito al mejor postor. Sin estas medidas, la autoridad estimó que perdería $100 millones al mes por la reducción del tráfico marítimo debido a la escasez de agua.
Los ecosistemas también necesitan suficiente agua, y los cambios en la composición de los árboles forestales se han hecho evidentes en la isla Barro Colorado en el lago Gatún en respuesta al aumento de las temperaturas y a las sequías más frecuentes.
El cambio climático también está generando una mayor variabilidad en las precipitaciones . El exceso de lluvia también puede ser un problema para las operaciones del canal. En diciembre de 2010, la tormenta más grande registrada causó deslizamientos de tierra y daños por valor de 150 millones de dólares que interrumpieron el tránsito por el canal.
Sosteniendo el Canal de Panamá y su gente
Ya se han implementado medidas temporales para el ahorro de agua. La Autoridad del Canal de Panamá redujo el tamaño de las cámaras en algunas de sus esclusas para utilizar menos agua en buques más pequeños y minimizar los cambios de dirección.
En enero de 2025, la autoridad aprobó los planes para construir la nueva presa en el río Indio con el fin de aumentar la disponibilidad de agua para el canal. La presa podría resolver algunos problemas de agua durante los períodos más secos del canal.
Sin embargo, también ilustra los conflictos hídricos del país. Una vez lleno, el embalse de la presa sumergirá, según algunos cálculos, más de 1200 viviendas , y más personas de la región perderán el acceso a la tierra y a las rutas de transporte. La Autoridad del Canal de Panamá promete que los residentes serán reubicados, pero algunos habitantes de la región temen perder sus medios de vida , junto con las comunidades en las que sus familias han vivido durante generaciones.
Mientras tanto, los residentes de Panamá escuchan con frecuencia campañas mediáticas que los incentivan a ahorrar agua. Un Programa de Incentivos Económicos Ambientales promueve la conservación forestal y la agricultura familiar sostenible para conservar los recursos hídricos.
El Canal de Panamá es una parte crucial del comercio internacional y enfrentará más períodos de estrés hídrico. Creo que responder a estos cambios futuros, así como a las demandas del mercado y de la sociedad, requerirá soluciones innovadoras que respeten los límites del ecosistema y las necesidades de la población.
