Un avión de Air India con destino al aeropuerto de Londres-Gatwick se estrelló poco después del despegue el 12 de enero en Ahmedabad, al oeste de la India. El vuelo AI171 transportaba 242 personas, entre ellas 169 ciudadanos indios, 53 británicos, siete portugueses y un canadiense.
En esta entrevista, el profesor Ali Elham, del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad de Southampton, conversa con Paul Rincon, de The Conversation, sobre el avión accidentado, el Boeing 787 Dreamliner.
¿En qué se diferencia el Boeing 787 Dreamliner de otros aviones de pasajeros?
El Dreamliner representó un gran avance en el diseño aeronáutico. Por ejemplo, fue el primer avión de Boeing con más del 50 % de material compuesto en su estructura. En este caso, el término “material compuesto” se refiere principalmente a la fibra de carbono. Esta fibra de carbono reemplazaba partes de la estructura que en aeronaves anteriores se fabricaban con aluminio. Esto contribuyó a una reducción considerable del peso de la aeronave.
El 787 introdujo numerosas innovaciones que lo diferenciaron notablemente de las versiones anteriores de Boeing, como el 747 y el 767.
La combinación de nuevos motores, una aerodinámica mejorada y una importante reducción de peso, en gran medida gracias al uso de materiales compuestos, resultó en reducciones notables tanto en el consumo de combustible como en las emisiones de carbono en comparación con aeronaves de la generación anterior. Otra característica fue la mayor electrificación del avión, con un mayor uso de baterías para los sistemas de energía a bordo.
¿Cuál es el historial de seguridad del Dreamliner?
El Dreamliner tiene un excelente historial de seguridad y ha estado volando durante muchos años sin problemas significativos. Sin embargo, cuando era nuevo, alrededor de 2013, se produjeron algunos incidentes en los que las baterías de iones de litio se sobrecalentaron, lo que en algunos casos provocó humo o incluso incendios, tanto en tierra como durante el vuelo. No hubo víctimas y todos los aviones pudieron aterrizar sin problemas. Sin embargo, Boeing inmovilizó todos los Dreamliners durante unos meses.
Boeing investigó el problema exhaustivamente. Rediseñaron las baterías y los contenedores de las baterías, y posteriormente realizaron pruebas y un exhaustivo proceso de certificación que les permitió volver a volar los Dreamliners. Desde entonces, que yo sepa, no ha habido incidentes con baterías.
Se utilizaron baterías en lugar de obtener energía de las turbinas de gas de los motores. Esta energía se utiliza para instrumentos, electrónica y muchos otros sistemas de la aeronave. El aumento de la electrificación (obtener más energía de las baterías) contribuye a reducir las emisiones de carbono, ya que las turbinas de gas funcionan con queroseno.
¿Los detalles conocidos actualmente sobre el accidente permiten acotar la búsqueda de la causa?
Es demasiado pronto para determinar la causa del accidente y, que yo sepa, no se han publicado detalles oficiales al respecto.
Sin embargo, en general, cuando se investigan accidentes aéreos, estos suelen implicar una cadena de problemas. Una cosa ocurre y luego se desata una serie de eventos. Por lo tanto, podría no haber una sola causa.
Este accidente ocurrió poco después del despegue. Si bien volar es estadísticamente el medio de transporte más seguro, las fases de despegue y aterrizaje generalmente se consideran las más críticas. Esto se debe a que las aeronaves operan más cerca del suelo, con menos tiempo y altitud para responder a problemas técnicos o cambios repentinos. Aunque no son intrínsecamente peligrosas, estas fases conllevan un mayor riesgo de incidentes en comparación con la altitud de crucero.
¿En qué se centrará la investigación del accidente?
Se investigará todo. Se buscarán las grabadoras de datos (cajas negras), diseñadas para sobrevivir a un accidente. Si se recuperan, los investigadores podrán ver todos los datos del vuelo y escuchar todas las conversaciones en cabina. Tomarán toda la información de la torre de control. A veces, se pueden encontrar pistas en todos estos datos. También examinarán los restos de la aeronave en detalle.
Es una situación diferente a la de las paradas en tierra del Boeing 737 Max, que se produjeron tras dos accidentes relacionados con una falla de software específica y repetible. De manera similar, cuando el Dreamliner entró en servicio por primera vez, una serie de incidentes de sobrecalentamiento de baterías reveló un problema sistémico que llevó a los reguladores a inmovilizar temporalmente la flota.
En el caso actual, a menos que los investigadores identifiquen un problema técnico recurrente que represente un riesgo inmediato para otros 787, sería improbable que se inmovilizara a toda la flota. La seguridad siempre es la máxima prioridad, pero las respuestas regulatorias suelen depender de si un problema parece ser aislado o parte de un patrón más amplio.
Cabe mencionar que el 787 Dreamliner tiene un excelente historial de seguridad. Tuvo un largo período de certificación con la Administración Federal de Aviación (FAA) en EE. UU.
