Los arrecifes coralinos de Centroamérica enfrentan un deterioro sostenido, marcado por la pérdida de coral vivo y el avance de macroalgas, según el informe Estado de los Arrecifes de Coral del Mundo: 2025. El documento incluye a Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá dentro de la subregión del Caribe occidental, junto con México y el Caribe colombiano.
En esta subregión, la cobertura de coral duro disminuyó de 26.4 % en el período 1985-2009 a 17.6 % entre 2020 y 2024, una reducción de 8.8 puntos porcentuales. En sentido contrario, la cobertura de macroalgas pasó de 9.4 % a 19.6 % entre ambos períodos, reflejando una transformación de los ecosistemas arrecifales.
El reporte señala que los arrecifes centroamericanos están sometidos a múltiples presiones. Entre ellas figuran los sedimentos y nutrientes provenientes de cuencas agrícolas deforestadas, las proliferaciones de sargazo y el crecimiento de asentamientos costeros. Estas condiciones elevan la turbidez del agua, dificultan la recuperación de los corales y favorecen la expansión persistente de las macroalgas.
A estas amenazas se suman las enfermedades coralinas y el calentamiento del mar. La ola de calor marina de 2023-2024 y la propagación de la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo provocaron fuertes impactos en especies esenciales para la construcción de los arrecifes. A escala del Caribe, la temperatura superficial del mar sobre los arrecifes aumentó 1.03 °C entre 1985 y 2025, equivalente a un calentamiento promedio de 0.26 °C por década.
El desarrollo costero también representa una presión creciente. El informe menciona particularmente la expansión en el Caribe mexicano, los cayos de Belice y las Islas de la Bahía de Honduras. En tanto, Nicaragua, Costa Rica y Panamá comienzan a enfrentar amenazas vinculadas con un desarrollo turístico no sostenible, según la evaluación regional.
Sin embargo, el documento identifica experiencias que demuestran la capacidad de recuperación de estos ecosistemas cuando existen medidas de conservación. El arrecife Cayman Crown, ubicado entre Belice y Guatemala, mantiene una cobertura de coral duro vivo superior al 50 %, condición que el informe relaciona con la efectividad de los esfuerzos de protección realizados en el área.
La protección de peces herbívoros también aparece como una herramienta para fortalecer los arrecifes, debido a que especies como los peces loro consumen algas que pueden competir con los corales. Belice prohibió en 2009 la captura de peces herbívoros y posteriormente Honduras, Guatemala y México adoptaron medidas de protección, mediante prohibiciones nacionales, inclusión de especies protegidas y restricciones a artes de pesca destructivas.
El informe plantea que revertir el deterioro requiere ampliar las áreas totalmente protegidas, mejorar la calidad del agua y el tratamiento de aguas residuales, reducir los impactos del desarrollo costero y fortalecer la gestión pesquera. También recomienda restauración, investigación de especies con mayor resistencia y cooperación regional, además de reducciones globales de emisiones de gases de efecto invernadero para aumentar la capacidad de los arrecifes centroamericanos de enfrentar el calentamiento del océano.
