Los 45 Institutos Confucio establecidos por la República Popular China en América Latina, incluidos seis en Centroamérica, forman parte de una estrategia de poder blando destinada a fortalecer la influencia de Pekín mediante la educación, la cooperación académica y la formación de futuros líderes, según el investigador estadounidense Evan Ellis.
El especialista explicó que el Gobierno chino identifica a jóvenes con alto potencial académico y les ofrece becas para estudiar en universidades de ese país. A su regreso, muchos ocupan cargos en ministerios, universidades, organismos de promoción comercial o empresas privadas vinculadas con la relación bilateral entre sus países y China.
“El Gobierno de la República Popular China ofrece a los jóvenes académicos más prometedores de la región la oportunidad de estudiar idiomas y estudios universitarios en ese país. Regresan, intrínsecamente agradecidos con el Gobierno chino por su papel en la habilitación de sus carreras”, afirmó Ellis al analizar el impacto de estos programas en América Latina.
Ellis explica que “esto es importante ya que llegan a dominar el número limitado de puestos en las partes de las burocracias de sus gobiernos que se enfrentan a China, o la élite empresarial local, o la comunidad académica con el conocimiento suficiente para hablar con autoridad y dar forma al discurso sobre la República Popular China en sus países”.
Los Institutos Confucio continúan ampliando su presencia en universidades de Centroamérica mediante convenios para enseñar el idioma mandarín, promover actividades culturales y desarrollar programas de cooperación académica.
En Centroamérica, la presencia de estos institutos ha crecido en los últimos años. Actualmente hay seis Institutos Confucio operativos en Centroamérica. Dos en Nicaragua (en Managua y León) uno en San José, Costa Rica, uno en la ciudad de Panamá, uno en San Salvador y uno en Tegucigalpa, todos establecidos a través de convenios con universidades locales.
Honduras inauguró uno en mayo de 2025 en la Universidad Pedagógica Nacional Francisco Morazán, dos años después de establecer relaciones diplomáticas con China. En El Salvador, el Instituto Confucio opera desde 2019 en la Universidad de El Salvador y, según Ellis, ha formado a más de 4,500 estudiantes y actualmente cuenta con unos 300 matriculados, además de que China concede alrededor de 35 becas anuales para estudios en ese país.
La estategia de la enseñanza del idioma chino para apoderarse de las sociedades
Los Institutos Confucio se presentan como centros dedicados al aprendizaje del chino mandarín y a la difusión de la cultura china mediante cursos, talleres y actividades artísticas. Sin embargo, investigadores como Ellis sostienen que estos programas representan solo una parte de una estrategia mucho más amplia.
Además de impartir clases, China impulsa becas, intercambios de profesores, proyectos conjuntos de investigación, capacitación profesional y acuerdos entre universidades.
Los analistas consideran que esa red permite establecer relaciones permanentes con instituciones académicas y comunidades científicas que, con el tiempo, forman a futuros diplomáticos, periodistas, empresarios, funcionarios públicos e investigadores.
Según Ellis, las redes interpersonales que acompañan el compromiso económico y gubernamental de China crean riesgos de influencia y espionaje que podrían explotarse contra Estados Unidos, tanto política como comercialmente en tiempos de paz, así como en tiempos de conflicto.
“Los latinoamericanos identificados por China a través de sus Institutos Confucio en la región, los más prometedores, reciben becas del gobierno chino o de empresas como Huawei para estudiar en China, después de lo cual los beneficiarios pueden regresar a la región, agradecidos por la educación financiada por China que los puso en el camino hacia el éxito, pasando a ocupar puestos orientados a China en sus ministerios de relaciones exteriores u organizaciones de promoción comercial, representando así los intereses de sus gobiernos de origen al tratar con el mismo gobierno que hizo posible su educación y el trabajo asociado”, explica el académico estadounidense.
Según diversos centros de estudios, esa presencia facilita que Pekín amplíe su capacidad de influencia dentro de sectores considerados estratégicos para la toma de decisiones.
Según la Fundación Disenso, de España, “los Institutos Confucio (IC) son una de las principales iniciativas de propaganda del Partido Comunista Chino (PCCh) en el extranjero desde su creación en 2004. Dichas entidades están vinculadas oficialmente al PCCh y se presentan como centros de enseñanza para el aprendizaje y el intercambio cultural, pero en realidad son una pieza clave del cambio y lavado de imagen del régimen”.
Una investigación de ResearchGate sostiene que los institutos funcionan como agentes de Beijing como “modelos de intercambio cultural”. Sin embargo, aclara que “China ha enfrentado limitaciones para traducir su poder blando en los resultados deseados, especialmente en Estados Unidos y la Unión Europea.
Universidades de varios países revisan sus acuerdos
Mientras la presencia china aumenta en América Latina, varios países han optado por revisar su relación con los Institutos Confucio.
Universidades de Estados Unidos, Canadá, Australia y varios países europeos han cerrado o reestructurado estos programas tras expresar preocupaciones sobre libertad académica, transparencia, influencia extranjera y seguridad nacional.
En 2020, China reorganizó el sistema administrativo de los Institutos Confucio y trasladó su gestión a la Fundación Internacional para la Educación China y al Centro para la Educación y la Cooperación Lingüística.
No obstante, especialistas consultados por distintos centros de investigación sostienen que la reorganización modificó la estructura administrativa, pero no cambió los objetivos de largo plazo del programa.
Organizaciones cuestionan el contenido y la independencia académica
Diversas organizaciones internacionales han expresado preocupaciones sobre el funcionamiento de estos institutos.
Human Rights Watch sostiene que los Institutos Confucio actúan como una extensión de la influencia del Gobierno chino en universidades extranjeras. Human Rights Watch ha advertido que los Institutos Confucio son extensiones del gobierno chino incompatibles con la libertad académica. La organización denuncia que estos centros censuran temas y perspectivas por motivos políticos y emplean criterios de lealtad ideológica para contratar personal, socavando así la integridad en las universidades.
Entre esos asuntos figuran la represión de las protestas de la Plaza de Tiananmén en 1989, el estatus de Taiwán, la situación del Tíbet y las denuncias sobre violaciones de derechos humanos contra la población uigur en Xinjiang.
Expertos de las Naciones Unidas han estimado que más de un millón de uigures y otras minorías musulmanas pudieron haber permanecido detenidos arbitrariamente en instalaciones que el Gobierno chino describe como centros de formación profesional.
Por otra parte, la Fundación Andrés Bello sostiene que el financiamiento chino puede incrementar la dependencia económica de algunas universidades latinoamericanas e influir gradualmente en las prioridades de investigación.
La organización concluye que los Institutos Confucio forman parte de una estrategia diplomática más amplia impulsada por el Partido Comunista Chino en la región.
Becas y tecnología fortalecen la presencia de Pekín
La expansión educativa también incluye cooperación científica y tecnológica.
Universidades de Brasil, Chile, Ecuador, Perú y Honduras mantienen acuerdos con instituciones chinas en áreas como inteligencia artificial, telecomunicaciones, ingeniería, energías renovables y manufactura avanzada.
Los investigadores sostienen que estos convenios fortalecen la cooperación científica, pero también amplían la presencia institucional de China en sectores vinculados con la innovación y el desarrollo tecnológico.
Parsifal D’Sola, director ejecutivo de la Fundación Andrés Bello, afirmó que el objetivo estratégico de Pekín trasciende la enseñanza del idioma.
Según el analista, la participación creciente de investigadores latinoamericanos en proyectos financiados por entidades vinculadas con el Gobierno chino puede disminuir las críticas hacia China dentro del ámbito académico y favorecer su imagen internacional.
Guatemala, ¿El nuevo objetivo?
Aunque Guatemala no tiene relaciones con China y mantiene relaciones diplomáticas con Taiwán, un reportaje del medio guatemalteco República sostiene que China impulsa mecanismos alternativos para fortalecer su presencia mediante la cooperación universitaria y donaciones tecnológicas.
El informe señala que la Universidad de San Carlos de Guatemala se ha convertido en un punto de interés para ese acercamiento.
Según la publicación, representantes diplomáticos chinos acreditados en otros países de la región han participado en actividades relacionadas con universidades guatemaltecas y proyectos de cooperación tecnológica.
El reportaje también menciona la entrega de equipos para laboratorios y aulas digitales, además de vínculos con autoridades universitarias.
Hasta el momento, Guatemala mantiene sin cambios su reconocimiento diplomático a Taiwán. Sin embargo, especialistas consideran que la cooperación educativa y tecnológica constituye una de las principales herramientas utilizadas por Pekín para ampliar su presencia en países donde aún no mantiene relaciones diplomáticas oficiales.
Para analistas de política internacional, los Institutos Confucio ya no pueden evaluarse únicamente como centros para enseñar idioma y cultura china. Afirman que deben analizarse dentro de una estrategia de largo plazo que combina educación, cooperación científica, financiamiento universitario, intercambios académicos y construcción de relaciones con quienes ocuparán posiciones de liderazgo en las próximas décadas.
