En diciembre de 2021, el gobernante de Nicaragua, Daniel Ortega, rompió lazos diplomáticos de larga data con Taiwán para establecer relaciones con la República Popular China. El cambio fue concertado por Laureano Ortega Murillo, hijo de Ortega y un destacado enviado internacional, quien lo aclamó como un movimiento transformador hacia “una nueva era“.
La reapertura de una embajada china en Managua el 31 de diciembre de 2021, fue el símbolo más visible de esta “nueva era”. En la inauguración, el representante de China, Yu Bu, y el ministro de Asuntos Exteriores de Nicaragua, Denis Moncada, destacaron la importancia de la no injerencia en los asuntos de otros países. El evento se produjo pocas semanas después de que Estados Unidos, la Organización de Estados Americanos, la Unión Europea y otros condenaran las elecciones de noviembre de 2021 en Nicaragua como ilegítimas, después de meses de represión y el encarcelamiento de 39 personas, incluidos líderes de la sociedad civil y siete posibles candidatos presidenciales.
En términos políticos, el movimiento estratégico hacia China buscó aliviar la sensación de intensificación del aislamiento internacional para el régimen de Ortega, pero no hizo nada para aliviar la presión renovada de los Estados Unidos, su mayor socio comercial. Desde las elecciones de 2021, la administración Biden ha aumentado su seguimiento del país centroamericano, sancionando a la fiscal general nicaragüense Wendy Carolina Morales Urbina por su complicidad en la presunta persecución de opositores políticos, varios funcionarios debido a acusaciones de abusos de derechos humanos y tres jueces por despojar a más de 300 nicaragüenses de su ciudadanía.
Si bien incurre en un costo político, la alineación con Beijing solo ha dado lugar a ganancias económicas muy limitadas, con expectativas de que complacer a China traería una recompensa sustancial para la economía de 18 mil millones de dólares de Nicaragua, la segunda más pobre del hemisferio en términos de PIB. La relación de Nicaragua con Taiwán, refundida en la década de 1990 bajo la expresidenta Violeta Chamorro, fue lucrativa. Taiwán aportó una ayuda económica considerable, incluidas las inversiones en infraestructura, educación y servicios de salud. Los principales proyectos de carreteras financiados por Taiwán fueron especialmente populares. Entre 2007 y 2018, las cifras oficiales muestran que la cooperación taiwanesa con el sector público nicaragüense ascendió a 170,6 millones de dólares.
Mientras tanto, la ayuda y la inversión chinas se han palidecido en comparación. Los tangibles hasta ahora incluyen 750 autobuses chinos para el sistema de transporte de Managua, 800.000 dosis donadas de vacunas Sinopharm contra la COVID-19 y seis contenedores de suministros médicos valorados en poco más de 1 millón de dólares. Los funcionarios chinos han hecho vagas promesas de construir un puerto de aguas profundas de 600 millones de dólares en la región sur y 12 000 casas en dos regiones autónomas. Y en mayo, el Congreso de Nicaragua anuló un proyecto de canal interoceánico de 50 000 millones de dólares con el inversor chino Wang Jing, aprobado inicialmente en 2014, por falta de transparencia con respecto a las finanzas y el papel del inversor.
A medida que la economía de Nicaragua continúa recuperándose de la recesión inducida por la pandemia de COVID-19, el país necesitará más de su nuevo socio asiático. El Fondo Monetario Internacional proyecta un crecimiento del 3,5 % en 2024, por debajo del nivel histórico del 3,9 %, anclado principalmente en el consumo privado, “dada la cautelosa recuperación de la inversión, la limitada nueva financiación oficial aprobada y la menor contribución laboral al crecimiento debido a la reciente emigración”, dijo el prestamista multilateral en un informe a principios de este año. También pronosticó una inflación de fin de año del 5 %.
El papel del comercio
China y Nicaragua también firmaron un acuerdo de libre comercio que entró en vigor el 1 de enero. Los funcionarios nicaragüenses proyectan la confianza de que las exportaciones se dispararán. El ministro de Desarrollo, Industria y Comercio, Jesús Bermúdez, dijo en enero que Nicaragua espera exportar 200 millones de dólares a China con la plena implementación del TLC. Sin embargo, en los primeros tres meses de este año, las exportaciones de Nicaragua al país asiático ascendieron a solo 25,6 millones de dólares, en comparación con los 998,4 millones de dólares a los Estados Unidos.
Incluso si la nueva relación de Nicaragua no está generando ganancias económicas rápidas, la alineación estratégica de Ortega con China puede interpretarse como un intento de asegurar un aliado sólido. Ortega se enfrenta a una presión cada vez mayor tanto en el frente nacional como en el internacional, exacerbada por las amplias sanciones de los Estados Unidos y la UE dirigidas a funcionarios clave, incluidos sus hijos. Él y su círculo íntimo están cada vez más aislados a medida que los gobiernos progresistas de América Latina, como Chile y Colombia, se distancian y critican las acciones de su régimen.
Internamente, la oposición al gobierno se ha visto con una represión cada vez mayor cinco años después de las principales manifestaciones de 2018 que exigieron el fin de la dictadura y la restauración de la democracia. Ortega respondió con una dura represión, solidificando un sistema autoritario que aplasta la disidencia y ha dejado a 147 presos políticos y a muchos otros bajo arresto domiciliario o vigilancia policial constante.
Venderse a Pekín
Por ahora, las empresas chinas parecen ser los principales beneficiarios del nuevo compromiso de Beijing. Se les han concedido tres concesiones de minería de oro a largo plazo, más recientemente un permiso de mina a cielo abierto que cubre 2.091 hectáreas para explotar minerales metálicos y no metálicos.
Mientras tanto, han abierto tantas tiendas que una afluencia de productos chinos baratos ha tensado a las empresas locales, cuyos propietarios están expresando consternación. “¿Cómo puedo competir con esos gigantes?” le preguntó al dueño de una tienda en el mercado más grande del país.
Como indican los primeros datos, exportar a China es una tarea difícil. No está claro qué podría exportar el país a este mercado, dijo Enrique Sáenz, un economista y analista político nicaragüense que ahora está en el exilio. Después de los metales, las principales exportaciones de Nicaragua a China son pequeñas cantidades de tabaco y trajes de punto, según los datos de mayo recopilados por el Observatorio de la Complejidad Económica (OEC).
La inversión en las condiciones actuales también es un signo de interrogación, dijo Sáenz a AQ. “La inversión china debe ser rentable, y la rentabilidad depende de los precios que la gente pueda pagar. Con el 40 % de la población empleada en la economía informal, es difícil ver que la inversión a gran escala sea rentable en Nicaragua”, dijo.
Perder a Taiwán como aliado ha significado perder millones de dólares de un socio que no criticó las acciones autoritarias del gobierno. La alineación de Nicaragua con China puede aliviar el aislamiento internacional de Ortega, pero hasta ahora no está dando sus frutos económicamente.
• El artículo de Dánae Vílchez fue originalmente publicado en Americas Quarterly
