En noviembre de 2024, en la 17ª Cumbre Empresarial Anual China-América Latina celebrada en Managua, Nicaragua, el gobierno de Daniel Ortega anunció planes para un nuevo canal interoceánico, con el estudio de factibilidad inicial a cargo de la firma CAMC Engineering, con sede en la República Popular China. Aunque es dudoso que el canal se construya por completo, es el último de una creciente lista de proyectos que le dan al personal de la RPC libertad para operar ampliamente en Nicaragua con considerable libertad y poca supervisión externa. Estos complementan un crecimiento igualmente preocupante de personal y proyectos de la RPC en los vecinos El Salvador y Honduras que son de naturaleza política y estratégica, y que probablemente generarán más costos que valor para los países involucrados. El nuevo canal de Nicaragua y los otros proyectos generan opciones cada vez más amplias para la RPC que pueden ser explotadas para apoyar sus objetivos estratégicos tanto en tiempos de paz como en tiempos de guerra, en condiciones permisivas con transparencia limitada, en formas en última instancia perjudiciales para los países anfitriones y la región.
Es casi seguro que el nuevo Canal de Nicaragua no se construirá. El nuevo canal propuesto, igualmente profundo pero mucho más largo, de 64.500 millones de dólares y 445 millas, tiene un precio estimado de 24.500 millones de dólares más que su proyecto predecesor, cuyo campeón, el turbio multimillonario chino de las telecomunicaciones conectado con el EPL, Wang Jing, finalmente no logró atraer suficientes inversiones para comenzar un trabajo serio. Nicaragua es hoy incluso un lugar menos atractivo para hundir una inversión inmobiliaria de 64.500 millones de dólares de lo que era entonces, con sanciones aún mayores contra Nicaragua probablemente por parte de la administración entrante de Trump y con aún menos razones para creer en la imparcialidad jurídica del régimen de Ortega. Los defectos del primer diseño, incluyendo las tarifas de tránsito poco competitivas requeridas para pagar la enorme cantidad de dinero que se iba a prestar, así como las severas restricciones debidas a las opciones limitadas para el tráfico bidireccional de buques muy grandes, solo se han visto agravados por la longitud y el costo del segundo canal.
A pesar de estos problemas, el gobierno de Ortega parece comprometido a autorizar algún tipo de nueva actividad significativa de construcción china en nombre de un canal. Rescindieron oficialmente la autoridad de desarrollo otorgada a la compañía de Wang Jing, HKND, para el primer canal, para despejar legalmente el camino para otorgar derechos a un sucesor. También nombraron a una empresa establecida con sede en la República Popular China, CAMC Engineering, para realizar el estudio de viabilidad. Dada la probable falta de interés serio por parte de los inversores occidentales, también es notable que para el nuevo canal, a diferencia del proyecto de canal de Wang Jing hace una década, el gobierno de Ortega tiene relaciones diplomáticas con la RPC. Sin embargo, a raíz de los propios problemas económicos de China, y los problemas con la financiación de cientos de miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura económicamente no rentables en otros lugares, es poco probable que la RPC financie la excavación de una zanja de 445 kilómetros de largo y 27 metros de profundidad a través de Nicaragua, a menos que tenga fuertes razones estratégicas para hacerlo y, preferiblemente, pueda garantizar que el gobierno de Ortega pague por sus esfuerzos.
Incluso si la RPC no construye un canal en pleno funcionamiento de $ 64.5 mil millones a través de Nicaragua, el proyecto prevé traer personal y equipos al país en condiciones poco transparentes. Es parte de un patrón más amplio de infraestructura estratégica de la RPC y otros proyectos en el país, la mayoría en las cercanías de la nueva ruta del canal propuesta. Estos incluyen la expansión de las capacidades del aeropuerto de Punta Huete, aprovechando una enorme pista construida por la Unión Soviética durante la Guerra Fría para recibir a sus bombarderos más grandes. Los proyectos de la RPC en Nicaragua también incluyen mejoras a una red de carreteras costeras, así como carreteras de Guanacaiste a Rivas, una línea ferroviaria de Managua a Granada en la costa noroeste del lago Cocibolca, y una posible línea ferroviaria mucho más larga a Bluefields designada como puerto de la costa atlántica para el nuevo canal propuesto.
Más allá de la construcción del transporte, las actividades anunciadas para traer trabajadores y equipos chinos a Nicaragua incluyen el parque eólico «El Barrio«, las instalaciones hidroeléctricas de Mojolka y Tumarin, y múltiples concesiones mineras, incluidas las de la costa caribeña otorgadas a Xinxin Linze, con sede en la República Popular China. La expansión de la presencia china también se ve reforzada por el acuerdo de libre comercio entre la República Popular China y Nicaragua, que ha traído una avalancha de nuevos puntos de venta chinos minoristas, incluidos China Bazar, China Mall, La Estrella, Nicaragua Electrónica, Mundo Nica y Supermercado Chino, entre otros.
Más allá del comercio, el compromiso de la RPC con el gobierno de Ortega ha incluido además acuerdos para capacitar a la policía nicaragüense y otro personal del gobierno, así como viajes de periodistas nicaragüenses a la RPC para visitas prolongadas.
Estas actividades de la RPC en Nicaragua complementan una expansión similar de la logística estratégica china y otras formas de cooperación entre otros gobiernos receptivos en la subregión. En Honduras, país vecino de Nicaragua, las empresas con sede en la República Popular China pueden mejorar los puertos y desarrollar un corredor logístico multimodal desde San Lorenzo, en el Atlántico, hasta Puerto Cortés, cerca de la confluencia de Honduras, Guatemala y Belice, en la costa atlántica. La libertad de China para las operaciones en el corredor, y su importancia estratégica, se magnificaría aún más si el gobierno de Castro se da cuenta de su amenaza de expulsión de Estados Unidos. desde su Ubicación de Operación Avanzada (FOL) en la Base Aérea Soto-Cano, a lo largo de la ruta.
Más allá de Honduras, el gobierno de Nayib Bukele en El Salvador le está dando a la RPC oportunidades cada vez mayores para inundar su país con personal de construcción y de otro tipo. Estos incluyen la construcción de dos instalaciones de tratamiento de agua, un muelle turístico, una nueva biblioteca y un estadio nacional, con el posible desarrollo de la RPC de un importante complejo portuario en La Unión con una zona económica especial asociada.
Los resultados combinados de tales desarrollos serían, en última instancia, un clúster logístico dominado por la RPC dentro de un clúster de países económicamente dependientes y políticamente vulnerables que abarcan el Golfo de Fonseca con corredores de transporte operados por la RPC hacia la costa atlántica en múltiples puntos de Honduras y Nicaragua. La relativa maleabilidad de los gobiernos anfitriones a la influencia de la RPC, y sus diversos niveles de aversión a los EE. UU., le darían a China un entorno permisivo para realizar negocios e influir en las operaciones en la región en general en tiempos de paz, así como en las operaciones militares orientadas hacia los EE. UU. en tiempos de guerra. Este último podría incluir incluso el almacenamiento de la RPC y los movimientos de bienes y personal militar en el Atlántico y el Pacífico, así como la posible proyección de personal y otras amenazas desde el área contra el territorio de los EE. UU.
Conclusión
No toda la inversión y presencia de la RPC en Centroamérica es una amenaza estratégica. No obstante, le corresponde a la región, y a la administración entrante de Trump en los EE. UU., considerar los peligros que plantea la creciente red de dinero, personal y proyectos logísticos estratégicos de la RPC en Nicaragua y otros regímenes vulnerables y no transparentes cada vez más cerca de los EE. UU., antes de que esa presencia se arraigue más y la RPC pueda explotarla en tiempos de conflicto.
• El Dr. Evan Ellis es profesor investigador de Estudios Latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos del Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos, con un enfoque en las relaciones de la región con China y otros actores no occidentales, así como el crimen organizado transnacional y el populismo en la región.
