La máquina de propaganda de la República Popular China ha convertido a América Latina en un objetivo de sus mensajes, especialmente en países donde se celebran procesos electorales y buscan influir al público en candidatos prochinos, según un estudio de la firma de investigación de ciberseguridad Nisos.
El 31 de mayo, tres cuentas de Twitter centradas en las noticias de América Latina, “Hoy Chile”, “Hoy Costa Rica” y “Hoy Paraguay”, publicaron historias idénticas en español con tres astronautas sonrientes. “¡Por primera vez China mandará a un civil al espacio!” las publicaciones de Twitter declararon: “¡Por primera vez, China enviará a un civil al espacio!”
Dos días después, las mismas tres cuentas publicaron simultáneamente una historia promocionando la tecnología 5G superior de China, seguida de otra que promovía el primer “edificio de energía casi nulo” de China.
Estas publicaciones son parte de una pequeña red de cuentas a favor de Pekín dirigidas a audiencias en países de América Latina, según una investigación de Nisos, una empresa de ciberseguridad con sede en Virginia. Sus actividades ofrecen una visión de una operación de influencia china en expansión en la región, diseñada para reforzar el estatus del país como un principal aliado regional y socio comercial.
Los cuatro países latinoamericanos han sido el objetivo de una red de cuentas de Twitter a favor de Beijing que se dedicaban a operaciones de información respaldadas dirigidas a audiencias a varios países de América Latina.
Las cuentas parecen estar participando en un comportamiento no auténtico coordinado, publicando contenido idéntico o similar a intervalos regulares. A pesar del bajo número de seguidores, las cuentas son seguidas y ocasionalmente retuiteadas por los principales diplomáticos y embajadas chinos, así como por cuentas latinoamericanas que simpatizan con los intereses de Beijing en la región.
La constelación de cuentas es parte de una red de redes sociales más grande que incluye cuentas del gobierno chino, think tanks centrados en las relaciones entre China y América Latina, cuentas de marionetas de calcetines, periodistas autodenominados “independientes”, académicos y cuentas involucradas en negocios internacionales, según los investigadores de Nisos.
Intereses en América Latina
Los investigadores de Nisos evalúan que las tres cuentas que participaron en un comportamiento no auténtico coordinado se dirigieron a audiencias en Paraguay, Chile y Costa Rica, probablemente porque estos países se alinean con los intereses de la política exterior de Beijing. Por ejemplo, en Paraguay, dos de los principales candidatos presidenciales que participaron en las recientes elecciones presidenciales del país se opusieron a los planes de política con respecto a Taiwán y China.
El candidato que tuvo éxito prometió hacer de Taiwán el socio preferido sobre China, mientras que el candidato que recibió el segundo número de votos buscó cambiar la relación con Taiwán para estar más cerca de China.
Costa Rica y Chile también parecían ser de interés para China, ya que su empresa de telecomunicaciones, Huawei, demostró interés en la implementación de servicios y 5G en estos dos países.
Sandra Quincoses, asesora de inteligencia de la firma de investigación de ciberseguridad Nisos, encontró tres cuentas que publican noticias sobre Paraguay, Chile y Costa Rica en Twitter. Las cuentas parecen estar asociadas con tres periódicos en chino con sede en esos países. Los tres son filiales de un periódico comunitario chino con sede en Brasil llamado South America Overseas Chinese Press Network.
La parte problemática, dice Quincoses, es que oscurecen las fuentes de sus publicaciones de noticias. Las cuentas a menudo publican artículos de China News Service (CNS), una de las publicaciones estatales chinas más destacadas, pero lo hacen sin atribución.
“Cuando no mencionas las cuentas de Twitter con el formato “@”, las herramientas que recopilan de Twitter para hacer análisis no se dan cuenta de eso”, dice Quincoses. Como resultado, estas cuentas pueden pasar desapercibidas por las herramientas de análisis de redes sociales, lo que dificulta que los investigadores las asocien con cuentas que están claramente relacionadas con el gobierno chino.
No está claro si estas cuentas y los periódicos a los que pertenecen están controlados directamente por los medios de comunicación estatales chinos. Pero por oscuros que sean, hay verdaderos diplomáticos chinos que los siguen, sugiriendo la aprobación oficial. Y un medio de comunicación gubernamental, el CNS, está trabajando en estrecha colaboración con estos periódicos.
CNS es propiedad directa del Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista Chino. En la década de 1990, comenzó a fomentar lazos con medios dirigidos a las comunidades de inmigrantes chinos de todo el mundo.
China News Service
La red está vinculada a China News Service (Servicio de Noticias de China) y muestra signos de comportamiento no auténtico coordinado, con cuentas que publican contenido similar o idéntico relacionado con China a intervalos de tiempo cercanos. Esto indica que es probable que estén organizados a través de un operador común que se hace eco del contenido principalmente de los medios de comunicación vinculados al estado chino, en un intento de mejorar la imagen de China y mejorar sus esfuerzos políticos y diplomáticos.
China News Service (Servicio de Noticias de China) sirve como una de las agencias de noticias estatales más grandes de China y opera varias sucursales en el extranjero. El Servicio de Noticias de China fue dirigido anteriormente por la Oficina de Asuntos Chinos de Ultramar, que fue absorbida por el Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista Chino.
Según el Instituto de Investigación Estratégica de la Escuela Militar de Francia, el Frente Unido sirve como una política del gobierno chino que tiene como objetivo eliminar los enemigos internos y externos percibidos, controlar a los disidentes, promover los intereses de Beijing y afirmar su influencia en el extranjero.
América Latina no es ajena a las operaciones de información en tiempos de disturbios políticos y elecciones.
Ha habido varios casos de organizaciones de medios locales y medios de comunicación “alternativos” que se hacen eco de contenido de agencias de medios estatales extranjeras que promueven narrativas favorables al actor estatal extranjero y, en muchos casos, no a los intereses del gobierno de los Estados Unidos en la región.
Por ejemplo, las operaciones de influencia de Rusia en los medios de comunicación y los espacios de las redes sociales son notables en la región, ya que gran parte de su contenido de medios estatales se encuentra a través de organizaciones de medios de comunicación cubanos, venezolanos, nicaragüenses y mexicanos, periodistas, así como de medios de comunicación “independientes” y “alternativos.
Del mismo modo, las operaciones de información de origen ruso durante las elecciones de Colombia en 2022 compartieron muchas similitudes con una operación influyente dirigida por especialistas en marketing venezolanos vinculados a ex empleados del gobierno venezolano.
Control de cuentas y recopilación de información
Según Nisos, las aplicaciones que se comunicaban con la dirección IP de los sitios web afiliados de la red mostraron permisos no solo para recopilar información de identificación personal de los suscriptores, sino que también demostraron el potencial de controlar las cuentas de redes sociales de los suscriptores.
Esto podría permitir al gobierno de China potencialmente microgestionar narrativas y obtener información de los disidentes que residen en el extranjero, lo que ha sido reportado como una actividad común por actores vinculados al gobierno chino a través de otros métodos.
Nisos no encontró el mismo nivel de permisos invasivos entre otras agencias de noticias, incluidos otros sitios web de medios de comunicación afiliados a estados extranjeros.
Los investigadores de Nisos identificaron una pequeña red de redes sociales centrada en países de América Latina que compartían contenido de agencias de noticias chinas vinculadas al estado utilizando cuentas de redes sociales de calcetín.
La pequeña red está afiliada a un grupo de agencias de noticias de idioma chino dirigidas a audiencias de habla china que residen en ciudades y países fuera de China. El contenido de las redes sociales compartido por la red incluye información, imágenes e imágenes de China News Service y otros medios de comunicación respaldados por el estado chino. Los datos también revelaron que muchos de los sitios web afiliados fueron registrados por un usuario con una dirección de correo electrónico atribuida a China News Service.
Las operaciones encubiertas
Algunas de las operaciones de propaganda que detecta el estudio de Nison incluyen la promoción del candidato preferido de Rusia, Cuba, Venezuela y Nicaragua, demonizar a la antigua administración presidencial, formar narrativas divisivas en torno a los problemas internos y ampliándolos durante los disturbios políticos antes de las elecciones para sembrar una grave discordia entre la población.
Nisos no confirmó si los operadores de la red están vinculados al gobierno de China, pero las cuentas promueven fuentes de medios de comunicación estatales (es decir, Servicio de Noticias de China y Xinhua News).
Las cuentas identificadas se esforzaron en aplicar metodologías para evitar agregar enlaces que llevaran a los usuarios de vuelta a China News Service, la organización de medios de comunicación vinculados al estado chino de la que proviene la mayoría de su contenido relacionado con China. Su metodología permitió que su contenido apareciera en Twitter sin necesidad de ser redirigido fuera de la plataforma. Por ejemplo, las cuentas publicaron fotos de documentos en línea que incluían contenido traducido al español de “We Talk” de China News Service en varios casos. A continuación se muestra un ejemplo de un caso en el que las tres cuentas compartieron simultáneamente un artículo traducido del chino al español utilizando este método.
Los analistas también han expresado su preocupación de que estas redes podrían funcionar como un método de espionaje para las agencias gubernamentales chinas.
Si bien estas operaciones pueden ser pequeñas y poco sofisticadas, está claro que China está empujando una puerta abierta.
