Panamá, con apenas cuatro millones de habitantes, controla un canal por el que transita el 5 % del comercio global y el 40 % del tráfico de contenedores entre costas de Estados Unidos. Esa posición estratégica, que por décadas ha sido una ventaja, se ha vuelto un desafío geopolítico bajo la presidencia de José Raúl Mulino, advierte un análisis publicado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington.
Según el análisis, escrito por Carlos Hernández, lo que está surgiendo desde Ciudad de Panamá es algo más que una política exterior de Estado pequeño. Se perfila como la “Doctrina Mulino”, una estrategia que prioriza la autonomía mediante decisiones calculadas en un mundo marcado por la competencia entre potencias.
En artículo sostiene que desde su llegada al poder en julio de 2024, Mulino emprendió una recalibración estratégica.
A diferencia de sus predecesores, que aceptaron sin mucho debate acuerdos opacos con empresas chinas, Mulino se distanció del proyecto de la Franja y la Ruta y reforzó los vínculos con Washington sin cerrar las puertas a Beijing, señala .
El primer paso fue el memorando migratorio con Estados Unidos, firmado el mismo día de su toma de posesión. Luego, en febrero de 2025, anunció la salida formal del proyecto chino, tras la visita del secretario de Estado Marco Rubio. “¿Qué ha traído este acuerdo a Panamá en todos estos años?”, cuestionó el mandatario en conferencia de prensa.
El giro no fue improvisado. Mulino mantuvo relaciones comerciales con China donde fueran beneficiosas, pero redobló la cooperación en seguridad con Estados Unidos, firmando un memorando en abril que institucionaliza consultas sin permitir presencia militar extranjera.
A pesar de que el acuerdo no incluye bases ni tropas, generó fuertes protestas y críticas desde sectores que anteriormente avalaron inversiones chinas. Para analistas, esta reacción refleja un reacomodo político de figuras cuya visión geopolítica anterior no dio resultados.
La estrategia panameña no consiste en “elegir bando”, sino en practicar una diplomacia selectiva. El modelo se asemeja más al enfoque de Singapur, que equilibra vínculos con grandes potencias en función de sus intereses. En ese marco, Panamá inició una auditoría técnica de los puertos chinos, un proceso que busca verificar su viabilidad legal y financiera sin recurrir a confrontaciones.
Sin embargo, Hernández sostiene que el principal obstáculo de la Doctrina Mulino ha sido la comunicación. La falta de anticipación y claridad en explicar sus políticas ha permitido que la oposición domine la narrativa pública, encasillando acuerdos rutinarios como intentos de “militarización”.
Según el análisis, el enfoque de Mulino apunta a convertir a Panamá en un ejemplo de “hedge estratégico”: cultivar múltiples alianzas sin volverse dependiente de ninguna. Pero a diferencia de países como Austria o Singapur, Panamá tiene menos margen de error y mayor atención internacional debido al canal.
“Lo que hace que el enfoque de Mulino sea estratégicamente significativo es su rechazo al pensamiento binario que domina las discusiones sobre la competencia entre Estados Unidos y China. Panamá no está “eligiendo bandos” en una gran lucha geopolítica. Está haciendo algo más sofisticado: comprometerse selectivamente con diferentes poderes en diferentes temas mientras mantiene sus asociaciones estratégicas principales”, dice el análisis.
Hernández sostiene que la Doctrina Mulino aún está en desarrollo, pero que apuesta por una autonomía activa, comprometiéndose con reformas institucionales, alianzas calculadas y paciencia estratégica y advierte que si este modelo se consolida, podría convertirse en referencia para otras naciones pequeñas que buscan mantener su soberanía en un mundo de tensiones crecientes entre potencias.