China ordenó a sus empresas estatales suspender las negociaciones sobre nuevos proyectos en Panamá, en respuesta a la anulación del contrato que tenía la compañía CK Hutchison para operar los puertos de Balboa y Cristóbal en el canal interoceánico, según reportes de la agencia de noticias Bloomberg.
Esta decisión podría frenar inversiones millonarias, de acuerdo con fuentes citadas por la agencia, quienes también revelaron que las autoridades chinas recomendaron a sus navieras desviar rutas hacia otros puertos si los costos adicionales no resultan significativos.
Como parte de las represalias, el gobierno chino ha endurecido las inspecciones aduaneras sobre importaciones panameñas, principalmente café y banano, productos que tienen baja participación en las exportaciones totales del país centroamericano.
La medida de Beijing surge después de que la Corte Suprema de Panamá declarara inválido el contrato de CK Hutchison, en una resolución que favorece los esfuerzos del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, por limitar la influencia de China en infraestructuras estratégicas de América. La decisión provocó una reacción inmediata de condena por parte del gobierno chino.
CK Hutchison —empresa que opera los puertos de Balboa y Cristóbal desde 1997— había anunciado en marzo del año pasado la venta de sus activos portuarios globales a un consorcio liderado por la firma estadounidense BlackRock Inc. y la empresa Terminal Investment Ltd, propiedad del magnate italiano Gianluigi Aponte. En ese momento, China bloqueó la venta, acusando presión de Washington, y pidió a sus empresas abstenerse de colaborar con negocios ligados a la familia del empresario hongkonés Li Ka-shing, fundador de Hutchison.
Sin embargo, aún está por verse el impacto real de las medidas chinas contra Panamá. A pesar del avance de Beijing en América Latina, Estados Unidos continúa siendo el principal socio comercial e inversionista del país canalero. Además, desviar mercancías fuera del canal podría implicar mayores costos logísticos y demoras en las rutas marítimas.
Panamá también se retiró oficialmente en abril de 2025 de la Iniciativa de la Franja y la Ruta impulsada por China, lo cual limita aún más la cooperación bilateral en infraestructura.
Actualmente, las empresas estatales chinas mantienen proyectos en curso en Panamá, como la construcción del cuarto puente sobre el canal por $1,400 millones, una terminal de cruceros de China Harbour Engineering Co. y un tramo de una línea del metro por parte de China Railway Tunnel Group Co.
Mientras tanto, CK Hutchison busca una compensación por la cancelación del contrato a través de un proceso de arbitraje internacional. Las terminales en Panamá siguen siendo un obstáculo para completar la venta de activos, por lo que se evalúa dividir las operaciones portuarias en bloques con diferentes estructuras de propiedad, lo que permitiría dar mayor participación a Cosco en regiones más alineadas con Beijing, como África.
Si se concreta la operación global, Hutchison podría recibir hasta $19,000 millones, aunque analistas advierten que, tras el fallo panameño, la valuación final podría ser inferior.